東京･浅草の鷲神社の裏手には台東病院と吉原神社､さらにその奥は日本一のｿｰﾌﾟﾗﾝﾄﾞ街｢吉原｣が広がっている｡
この地の酉の市が江戸時代からにぎわっているのは､当時一大歓楽街だった吉原遊郭があったからだ｡
遊女たちは酉の市の開催日に限り､廓の外に出て参拝することができた｡

出勤前に酉の市の様子を見学した筆者｡ここまできたのだからとｿｰﾌﾟﾗﾝﾄﾞ街を散策することにした｡多くの店は9時ｽﾀｰﾄ｡
何人かのﾎﾞｰｲに声をかけられた｡ﾎﾞｰｲといっても白髪交じりの年配者ばかりだが｡

条例で客引きが禁止されておりﾎﾞｰｲは店の敷地から声をかけるだけ｡行く手を阻まれることはない｡
よくいえば条例遵守､悪くいえば行政の統制下におかれている｡
吉原は送迎車のｻｰﾋﾞｽが一般化しているが､これはJRの駅から遠いのと､昔は客引きが強引で一般男性がおちおち歩けなかったからだ｡

現行の新風俗営業法では店舗の建て替えが禁じられている｡建物の正面は派手だが､裏にまわると老朽化は否めない｡

長引く不況で経営も厳しいのだろう､駐車場に転用されている場所も少なくない｡
一角にはﾌｧﾐﾘｰ向け大型ﾏﾝｼｮﾝも建っている｡子供を自転車に乗せた主婦も普通に見かけた｡
風俗街としての吉原はいずれ消滅するだろうと言われている｡

女性向けﾎﾃﾙの前を通りがかった｡地方在住でたまに東京に出て吉原で働く､あるいは終電に間に合わないｺﾝﾊﾟﾆｵﾝが利用しているのだろう｡

吉原を後にして入谷駅に向かう途中で､一人の女性とすれ違った｡
日比谷線で見かけたOLたちよりずいぶんと質素な服装で､顔にやや生気がない｡ほどなく彼女はある店舗に吸い込まれていった｡

かつて吉原遊郭は｢おはぐろどぶ｣と呼ばれた堀で四方を囲まれていた｡
その内側は若干高くなっており､今でもその地形は残っている｡100年後､風俗街の痕跡はそれくらいしか残っていないかもしれない｡
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